L’équipe de la sonde Parker Solar Probe de la NASA a été honorée par l’agence pour ses efforts novateurs visant à guider une sonde vers des distances exceptionnellement proches du Soleil, dévoilant ainsi davantage d’informations sur notre étoile que ce que prévoyaient les planificateurs de mission et les scientifiques.
La NASA a décerné son prix du Groupe pour l’Accomplissement à l’équipe Parker lors d’une réunion du Groupe de travail scientifique de la mission le 6 novembre au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins (APL) à Laurel, dans le Maryland. L’APL a conçu, construit et opère la sonde Parker Solar Probe et gère la mission pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.
« Depuis son lancement il y a cinq ans, la mission Parker Solar Probe a apporté de nombreuses contributions substantielles à notre connaissance du Soleil et de son environnement proche », a déclaré Peg Luce, directrice par intérim de la Division d’héliophysique de la NASA. « Il y a eu des découvertes, et l’équipe mérite un crédit significatif pour avoir trouvé des moyens d’améliorer l’engin spatial au-delà des capacités spectaculaires qu’il possède déjà. »
La NASA a particulièrement salué l’ingénierie novatrice de l’équipe qui a permis à la sonde de collecter près de trois fois plus de données que nécessaire, conduisant à des découvertes que l’équipe Parker n’avait pas anticipées. En tenant compte de la conservation de l’énergie et des marges de sécurité pour opérer dans un environnement inexploré, l’équipe a élaboré un plan préalable au lancement prévoyant que les quatre ensembles d’instruments scientifiques de Parker fonctionneraient principalement lorsque l’engin spatial était au plus près du Soleil, environ 11 jours sur chaque période d’environ 90 jours nécessaire pour faire le tour du système solaire interne. Il devait également transmettre environ 85 gigabits des données scientifiques collectées lors de chaque orbite.
Peu de temps après le lancement en août 2018, lorsque l’équipe a commencé à opérer son engin spatial, elle a démontré la capacité de repousser ces limites et de faire fonctionner les instruments de Parker pendant la majeure partie de chaque orbite, y compris pendant les survols de Vénus qu’il utilise pour façonner sa trajectoire. En étendant les capacités complètes du système de guidage et de contrôle de l’engin spatial, l’équipe a non seulement augmenté la zone explorée par les instruments, mais a également augmenté la quantité de données renvoyées – plus de 275 gigabits transmis lors de la 16e orbite de Parker ce printemps dernier.
« Cette récompense est une réalisation immense pour toute l’équipe de Parker », a déclaré Helene Winters, responsable du projet Parker Solar Probe à l’APL. « Parker Solar Probe change le domaine de l’héliophysique. Après cinq ans à braver la chaleur et la poussière du système solaire interne, en prenant des rafales d’énergie solaire et de rayonnements que aucun engin spatial n’avait jamais vus, Parker Solar Probe continue de prospérer. »
Au total, l’équipe de la mission a publié près de 900 articles évalués par des pairs sur ses découvertes, avec plus de 15 000 citations – et il y en a encore plus à venir. Parker effectue la 18e des 24 approches rapprochées prévues du Soleil le 29 décembre, avec le premier des trois passages les plus proches – qui le rapprocheront à moins de 3,9 millions de miles (6,3 millions de kilomètres) de la surface du Soleil, se déplaçant à une vitesse supérieure à 430 000 miles par heure (692 000 kilomètres par heure) – le 24 décembre 2024.
« Pour la conception, la construction et l’exploitation de cet engin spatial révolutionnaire dans les délais et les coûts, pour la livraison de résultats scientifiques incroyables qui réécrivent les manuels, l’équipe de Parker Solar Probe a établi une norme incroyablement élevée », a déclaré Andy Driesman, responsable de la mission pour le vol spatial civil à l’APL. « Cette équipe mérite cette reconnaissance. Nous attendons avec impatience l’approche la plus proche de l’humanité du Soleil le soir de Noël 2024. »
